du Sud-Lipez à San Pedro de Atacama au Chili (dimanche 16 octobre)

La nuit à 4334 m d’altitude a été telle que je la redoutais. Je n’épiloguerai pas… Une prise de Diamox et de Diffu-K 600 en début de soirée a été salutaire pour éviter que la nuit à la faveur de quintes de toux renouvelées et de la recherche de la position la plus favorable pour lutter contre le souffle court, ne soit totalement blanche. Après avoir vu défiler toutes les heures, j’ai été libéré par la sonnerie du réveil sur le coup de 6h45, pour un départ à 7h30 “en punto”. L’hôtel était à 48 kilomètres du poste frontière de Hito Cajón, mais le trajet offrait pas mal d’opportunités pour les photographes…

Le Desierto Salvador Dalí est une zone désertique aux couleurs chaudes, semée de roches ruiniformes et veillée par une corolle de montagnes dorées.

La Laguna Blanca (10,9 km2) présente une couleur blanchâtre dans ses eaux en raison de la forte teneur en minéraux. Elle est unie à la Laguna Verde qui marque vraiment une extrémité de la Bolivie ! À 4 350 m d’altitude, la laguna est bien plus que verte. Lorsque le vent se lève et brasse l’arsenic en suspension, ses eaux prennent une teinte d’un turquoise lagon intense. L’ensemble formé par la laguna avec le volcan Licancabur en toile de fond est superbe.

Nous avons fait une belle rencontre…

mais nous sommes demandé comment cette belle bête pouvait se nourrir dns une telle immensité où la faune parait bien rare… 

Puis est venu le cycle du franchissement de la frontière entre la Bolivie et le Chili. Notre guide-chauffeur nous a laissés à 9h15 (heure bolivienne), soit 10h15 (heure chilienne) avec nos bagages juste aux panneaux frontière entre les deux pays dans un site vraiment désertique assez surréaliste, à 4400 m d’altitude. Un chauffeur de mini-bus assurant la liaison entre la frontière et San Pedro de Atacama à 47 km, nous a pris en charge. Autant dire que ce franchissement n’a rien de commun avec les formalités d’une simplicité biblique pour passer du Pérou à la Bolivie : deux coups de tampons avaient alors suffi, délivrés dans un temps record par les polices des frontières des deux pays pour marquer notre sortie du Pérou et notre entrée en Bolivie, sans autre forme de procès. Ici c’est une autre paire de manche… Pour ce qui est des Boliviens, une petite surprise quand un garde nous a demandé nos tickets d’accès à la… Reserva nacional de fauna andina Eduardo Avaroa, délivrés hier à l’entrée de la Laguna Colorada. Par chance, ils n’avaient pas fini dans une corbeille à papier. Pour le reste, coup de tampon par un policier décontracté, une sucette au bec, dans une construction assez élémentaire. Côté chilien, on entre dans le sophistiqué. Les véhicules et leurs passagers entrent dans une sorte de hangar. Phase 1 : contrôle des carnets de vaccination anti-Covid. Un seul cas litigieux bloque la suite. Heureusement, le cas litigieux dans notre groupe a fini par être réglé, mais au prix d’une perte de temps évidente. Phase 2 : la plus classique, coup de tampon autorisant l’entrée sur le sol chilien. Phase 3 : contrôle de tous les bagages sans exception pour détecter la présence de produits frais. J’avais une pomme, reste d’un petit-déjeuner, que j’avais sortie ostensiblement, mais qui a quand même nécessité de réécrire tout le formulaire de douane… Les meilleures choses ont une fin et le minibus a été autorisé à quitter le hangar chilien vers 11h00.

Commence alors une longue descente vers San Pedro de Atacama et la vaste plaine dans laquelle le bourg s’est développé. Située dans la province d’El Loa, dans la région d’Antofaggasta, la petite cité d’environ 2500 habitants a le grand avantage de n’être qu’à 2 450 mètres d'altitude. Je me sens revivre ! San Pedro de Atacama est surtout la porte d'entrée de l'un des déserts les plus grands et les plus secs du monde : le désert d’Atacama. Elle attire donc un grand nombre de touristes et a pris un côté « baba cool », qu’illustre l’animation de sa rue principale sur laquelle déambulent nonchalamment des petits groupes ou des couples généralement jeunes dans des tenues décontractées.

Abandonnés non loin du centre, nous avons d’abord cherché de quoi nous restaurer dans un des nombreux petits restaurants qui jalonnent la rue principale, au frais car la chaleur se faisait sentir. Nous nous sommes rendus au siège de l’agence de location de voitures West Rent a car, avec laquelle nous pensions avoir fait affaire et là, grain de sable, lorsque le système bancaire chilien a rejeté toutes nos tentatives de prise en charge de la garantie par carte bancaire française… Le loueur, peu aimable et peu coopératif, a rejeté la responsabilité sur les cartes françaises.

Le propriétaire de notre hébergement, le lodge don Félix, est venu nous récupérer à notre demande, mais le logement est totalement isolé, à trois kilomètres au sud de la ville et il nous fallait donc trouver une solution rapidement. Finalement, nous avons fait appel en urgence à notre ami Sergio pour servir d’intermédiaires : une autre agence a été trouvée, elle beaucoup plus coopérative, mais nous nous sommes heurtés au même problème qu’il faudra élucider demain. Pour l’heure, Sergio nous a sortis de l’impasse en se substituant à nous pour la garantie. Nous avons retrouvé notre liberté de manœuvre, ne serait-ce que pour aller dîner dans une ville qui semble un peu sortie du far west. Alors que nous sommes au cœur du pôle touristique majeur du Nord Chili, la voirie du bourg et celle de son environnement ne sont qu’un réseau confus de pistes en terre crue défoncées et poussiéreuses. Lamentable ! Être à trois kilomètres, c’est être en fait au diable Vauvert, au moins sommes-nous au calme et dans une fourchette de prix correcte.